КРОКОДИЛ ДЖО
Не у каждого крокодила есть имя, но у того, о котором пойдет наш рассказ, было имя, потому что его знали все в окрестности.
Старый Джо знал все потаенные места речного илистого дна и умел ловко маскироваться у самого берега реки, куда ребятишки прибегали играть и купаться. Джо был царем реки, и даже другие крокодилы боялись и избегали его. Сам же Джо не боялся никого, кроме белых людей с ружьями, из которых можно было убить наповал даже крокодила.
Люди был и хитрее всех врагов Джо. Они знали, что у крокодила мягкое брюхо и бока, и целили именно в эти места, но Джо всегда удавалось спрятаться вовремя, как только появлялись охотники.
У Джо была огромная яма под самым берегом реки, и в нее он уплывал со своими жертвами. Но и при всей своей хитрости и ловкости, Джо не всегда удавалось напастись нищей. Животные боялись его и сделались слишком осторожными; ему приходилось лежать бревном по несколько часов без успеха.
Но вот, случилось нечто такое, что поместило имя старого крокодила в местную газету! Дело в том, что однажды людям удалось отнять у него вкусный завтрак, на который он очень рассчитывал.
Местный черномазый мальчик проходил берегом реки, под которым притаился Джо. Не предчувствуя и не замечая опасности, мальчик подходил все ближе и ближе, и Джо, решив, что момент настал, схватил мальчика за ногу. Бежать было поздно. Нога мальчика была в пасти крокодила, который поспешно тащил ребенка на дно реки. Джо торжествовал. Он был беспредельно счастлив. Целый мальчик достанется ему на завтрак! И если бы крокодилы умели улыбаться, то у Джо, наверное, была бы в тот момент лукавая улыбка на его длинной морде. Одна мысль о завтраке или обеде всегда заставляла старого крокодила радоваться. Но на этот раз Джо допустил серьезную ошибку…
Крокодилы никогда не едят своей добычи сразу, но дают ей сперва испортиться, полежать, начать немного подгнивать, и тогда едят с большим аппетитом. Джо последовал инстинкту, хотя был очень голоден, и в этом был его промах.
Мальчик же ничего не знал о повадках крокодилов. Он потерял сознание в тот момент, когда зверь схватил его за ногу. Это произошло у него просто от страха. И если бы плавание и пещеру было долгим, он бы захлебнулся и умер. Но пещера хитрого Джо была под самым берегом, туг же рядом, и вода в ней не доходила до верха, оставляя полосу воздуха под потолком пещеры.
Крокодил притащил мальчика и пещеру и немедленно удалился за новыми жертвами, предвкушая удовольствие от вкусного завтрака. Мальчик же пришел в себя, вдохнув струю свежего воздуха над водою в пещере. Он открыл глаза, посмотрел в темноту, которая окружала его со всех сторон, вспомнил о том, что с ним случилось; и хотел посмотреть на спою ногу, но в темноте не мог ничего разглядеть. Ему было очень больно, но страх был сильнее боли. Крокодил мог возвратиться в любой момент и тогда…
Мальчик вспомнил школу при миссии, где его научили молиться, и подумал, неужели Бог не поможет ему теперь? Неужели не услышит его на дне реки? Ведь ему говорили, что Бог слышит везде. В полном отчаянии мальчик взмолился: «Господь Иисус, помоги мне. Ты видишь, что я здесь погибаю!» Он снова и снова повторял эту молитву, лежа на спине, чтобы дышать тем воздухом, который был над ним в пещере» и вдруг увидел маленький лучик света. Свет шел сверху из какой-то трещинки над ним. Он подтянулся к трещинке и начал скрести ногтями, чтобы расширить ее, но земля была тверда, как камень, и не поддавалась пальцам. И вдруг он услышал шаги. Кто-то шел по берегу. Шаги приближались. Мальчик, сделав последнее усилие, в полном отчаянии взмолился Господу Иисусу: «Господи, помоги мне!» Он крикнул так громко, что проходивший мимо местный житель уловил этот звук. Он остановился, прислушался и убедился, что звук шел из-под земли. Он побежал в селение и привел других жителей на помощь. Люди начали дружно разгребать то место, откуда шел звук, и, расширив трещину, вытащили мальчик» из «столовой» крокодила. Потом его бережно отнесли к миссионерам, которые сразу же начали заботиться о нем и его ранах.
О, как недоумевал старый Джо, когда нашел свою пещеру разрытой и без завтрака! Он удивился бы еще больше, если бы знал, что все это произошло по молитве маленького африканского мальчика, который вовремя вспомнил о том, что Бог отвечает на молитвы Своих детей, но крокодилам не дано ни верить, ни молиться. Этим преимуществом пользуются только люди.
